Жемчуг — «живой» самоцвет. Он является одним из самых древних драгоценных камней известных человеку.
Натуральный жемчуг рождается в раковинах моллюсков жемчужниц. Любой двустворчатый или одностворчатый моллюск, обладающей раковиной с перламутровым слоем способен породить жемчужину. В полной мере этой способностью обладают жемчужные устрицы Pinctada и жемчужные мидии.
Издревле морской жемчуг добывался в «теплых» водах Персидского залива, в лагунах Полинезии, в Красном море, заливе Маннар (Шри-Ланка).
Самый характерный окрас жемчуга — светло-серый (жемчужный), к драгоценным сортам жемчуга относят также розовый, голубой, зеленый, золотисто-желтый, черный. Размер жемчужин колеблется от нескольких миллиметров до 1 см. Крупными считаются жемчужины свыше 0,5 см. Обычно в раковинах образуется 1-2 жемчужины, редко больше, хотя у берегов Индии была найдена уникальная раковина, содержавшая 87 жемчужин.
Разнообразны формы жемчужин — круглые, грушевидные и самые фантастические жемчужины «барокко» («парагоны«).
К нашему времени естественные месторождения жемчуга (банки) истощились из-за хищнической эксплуатации и загрязнения воды, но с 1913 года, благодаря Кокити Микимото, началась эра культивированного жемчуга.
Жемчужины в отличие от камней не подвергаются огранке, поэтому не возможно восстановить их былое сияние. Жемчуг живет 150-200 лет. Даже при очень бережном отношении к жемчугу происходит естественный процесс разложения конхиолина. Жемчужина состоит из 84-92 % арагонита (карбонат кальция), 2 % воды и 4-13 % конхиолина, который и является цементирующим веществом. Он разлагается, жемчужина темнеет, утрачивает блеск и в итоге рассыпается. В древних захоронениях жемчужины рассыпались в пыль при прикосновении к ним.
На какое-то время процесс ухудшения качества жемчуга можно приостановить.
В древних легендах непорочная девушка должна была искупаться в море или реке 101 раз. Согласно преданиям, так оживили жемчуг на посохе Ивана Грозного. Северный жемчуг был спорот с посоха, нанизан на вощевую нить и отослан в село Кереть (север Карелии) и девушка с этой нитью 101 ночь купалась в реке. «Чудо» произошло — жемчуг заблестел вновь (говорят, что вода в этой реке имеет кислую реакцию, что и было необходимо для восстановления жемчуга).
Другая легенда гласит, что жемчуг необходимо дать склевать петуху или курице, их желудочный сок почистит верхний слой жемчуга. Через несколько часов петуха или курицу потрошили. Жемчуг забирали, а мясо шло в суп.
С древних времен считали, что жемчуг способствует долголетию и процветанию. Он считался также символом чистоты и непорочности и во многих странах он был обязательным свадебным украшением невест. В Древнем Риме новобрачных связывали жемчужным ожерельем как символом супружеской верности. Римляне посвящали его богине любви — Венере.
Огромными запасами жемчуга обладали американские индейцы. Перед испанскими и португальскими завоевателями предстали храмы, где скульптуры индейских богов были увешаны жемчужными гирляндами и храмы, где жемчуг хранился в обыкновенных тростниковых корзинах.
Жемчуг широко употреблялся в медицине. Считалось, что он не только сохраняет красоту и молодость, но и укрепляет сердце, помогает при болезни почек, экзем, инфекций и т. д. — долго перечислять.
Жемчуг был и остается одним из любимых ювелирных украшений. На протяжении многих веков жемчуг продавался за баснословные суммы и считался привилегией царствующих особ и знати. Человечество ценило его за красоту и совершенство формы. Он остается одним из самых совершенных и любимых самоцветов и в наше время.