Жемчуг делиться на натуральный (природный), культивируемый и искусственный (имитация жемчуга).
В наше время натуральный (природный) морской жемчуг можно купить разве что только на аукционах, где специалисты определяют его качество и параметры, то есть дают полную оценку выставляемому на продажу жемчугу. Цена такого жемчуга, вернее изделия из него — просто заоблачная. В основном жемчуг, продаваемый в ювелирных в магазинах, является натуральным культивируемым или это его дорогая имитация.
Природный морской жемчуг образуется благодаря попаданию песчинки в тело моллюска. Эту песчинку моллюск пытается блокировать, обволакивая её перламутром, так рождается натуральный жемчуг. На формирование природной жемчужины уходят многие годы. К тому же в 1952 году добыча натурального природного жемчуга была запрещена во всем мире, так как добыча природного жемчуга в варварских масштабах поставила на грань вымирания жемчугоносных моллюсков.

Культивированный жемчуг в разрезе, стрелками указана толщина жемчужного (перламутрового) слоя

Культивированный натуральный морской жемчуг выращивают на многочисленных жемчужных фермах (начало было положено Кокити Микимото в 1896 году). В тело жемчугоносного моллюска внедряют небольшое инородное тело (в виде шарика), которое моллюск также начинает обволакивать перламутром. Далее в формирование такой жемчужины продолжает вмешиваться человек контролируя её форму, цвет и размер. На формирование такого жемчуга уходит от 3-х лет до 10 (для очень крупного жемчуга).
Если разрезать такую жемчужину, то слой перламутра там будет тонок от 0,35 мм у жемчуга Акойя до 6 мм у жемчуга Южных морей, в то время как природная жемчужина — это один полностью перламутровый элемент. Отличить натуральный природный жемчуг от культивированного может только специалист, даже бижутерия «под жемчуг» изготавливается на сегодняшний день настолько совершенными способами, что отличить культивируемый жемчуг от подобной бижутерии без технических средств вы не сможете, опять таки нужен специалист. В создании искусственного жемчуга моллюски вообще не участвуют, так как это полностью творение рук человека. Одна из самых лучших имитаций жемчуга принадлежит испанской фирме majorika.
Так как же отличить культивируемый жемчуг от искусственного? В идеале нужно быть специалистом в этой области или чтобы такой человек был рядом. В противном случае нужно полагаться на себя. Несколько советов по оценке понравившегося изделия:
— иногда стоит просто хорошо рассмотреть его, даже культивируемые жемчужины не могут быть полностью одинаковыми, у них разный цвет, блеск, они по разному переливаются. Не может быть двух одинаковых жемчужин, выращенных естественным путём, ведь их рождает живое существо — моллюск, они как дети — разные;
— некоторые источники советуют провести жемчужиной по поверхности своего зуба и ощутить шероховатость, так как настоящий перламутр имеет зернистую структуру. Однако в реальности вряд ли вы потянете нитку жемчуга себе в рот, — напугаете людей, к тому же это не гигиенично;
— искусственные «жемчужины» намного легче настоящего жемчуга и легко раскалываются под воздействием даже небольшого давления (если это уже совсем безграмотная подделка);
— стоит внимательно рассмотреть через увеличительное стекло край просверленного в жемчужине отверстия, для искусственных жемчужин внутренняя поверхность обычно имеет неровности и сколы по краям;
— опять же некоторые нетривиальные источники советуют отделить и уронить одну из жемчужин — натуральный жемчуг будет скакать, а искусственный — покатится. Конечно этот эксперимент сложно воплотить в реальность;
— попробуйте подержать жемчуг в ладонях подольше. Жемчуг, как камень, будет прохладным, а искусственная пластмасса быстро нагревается;
— надежнее всего сделать рентген жемчуга, тогда вы увидите и толщину перламутрового слоя и его ядро. Можете потребовать сделать его перед покупкой, если вас не выгонят из магазина с истерикой после оплаты разбитого, погрызенного изделия, которое вы долго не выпускали из своих цепких рук.
Природным натуральным жемчугом доступным для покупки любому смертному пока ещё остается речной жемчуг, хотя китайцы очень давно занялись и его культивированием. Речной моллюск в отличие от морского рождает не одну жемчужину, а несколько, правда морской жемчуг по диметру (до 20мм) крупнее речного (до 10мм). Крупный речной сферический жемчуг по цене бывает также дорог как и морской.

Серьги — натуральный жемчуг, бриллианты

В мае 2013 года на аукционе Sotheby’s в Женеве были проданы украшения принадлежащие итальянской актрисе Джине Лоллобриджиде. Среди них были серьги из редкого натурального жемчуга и бриллиантов изготовленные ювелирным домом Bulgari (BVLGARI). Согласно легенде, которой верила актриса, жемчужины некогда принадлежали королевскому дому Габсбургов. Две каплевидные барочные природные жемчужины размером  15.6 х 12.1 х 24.9 мм.  и  15.9 х 13.8 х 23.3 мм. Серьги были проданы за $ 2 391 321 США.

Джина Лоллобриджида