Портрет графа Николая Петровича Шереметева (1751–1809) 1801–1803 г. Художник Николай Ивановавич Аргунов
Шереметевы — один из известнейших и старейших дворянских родов России, верой и правдой служивших отечеству.
Семья Николая Петровича Шереметева, к моменту его рождения, обладала одним из крупнейших состояний в России (свыше 140 тыс. крепостных душ). Граф получил домашнее образование, а завершил его путешествием по Европе в 1769-1773 годах, посетив Голландию, Англию, Францию, Германию и Швейцарию. Пристрастие к театру передалось Николаю Петровичу наверное от отца. Петр Борисович Шереметев (1713–1788) был известен «любовью к искусствам» и увлекался театром (в то время Шереметевы обладали лучшими театром и оркестром в России). Николай, будучи еще ребенком, иногда участвовал в театральных постановках при дворе (вместе с будущим императором Павлом, с которым они вместе росли).
Вернувшись из-за границы, Николай Петрович решается перестроить театр отца, взяться всерьез за труппу и вообще все сделать на европейский манер.
Именно тогда актёрам шереметьевского театра дали псевдонимы по названию драгоценных камней: так Прасковья Ивановна Ковалева стала Прасковьей Жемчуговой, а её подруга, танцовщица Татьяна Васильевна Шлыкова, — Татьяной Гранатовой.
Обе девочки были взяты в графский дом, как дети талантливые и способные для обучения актерскому мастерству. Им преподавали пение, музыку, обучали итальянскому и французскому языкам, манерам. Их готовили в труппу крепостного театра.
Прасковья Ивановна Ковалева была старше подруги. Она была дочерью кузнеца, умельца и пьяницы, жила в графском доме в Кусково с 8 лет и обладала редкой красоты голосом. Её современники говорили о лирико-драматическом или лирическом сопрано. Впервые она выступила на сцене в 1779 году в десятилетнем возрасте. Дебют был более чем успешным.
Прасковья Ивановна Жемчугова 1803 г. (Прасковья Ивановна Ковалева-Жемчугова 1768-1803) Портрет работы Николая Ивановича Аргунова (1771-1829)
Прасковья Жемчугова не была красавицей, но она быстро стала примой в труппе. На пятнадцатилетнюю певицу обратил внимание тридцатидвухлетний граф. Вся его остальная жизнь была посвящена только ей.
Известность и небывалый успех пришел к Прасковье Жемчуговой в 1787 году. В 1787 году театр в Кусково был перестроен. Открытие нового театра было приурочено к приезду Екатерины II и её свиты в поместье Шереметевых. Императрица была поражена и театром и спектаклем и великолепной игрой крепостных актером, но больше всего — голосом и игрой исполнительницы главной роли — Прасковьи Жемчуговой. Императрица подарила ей перстень с бриллиантом.
Ради любимой, а связи своей Николай Петрович не скрывал, граф строит новый дворец. В 1795 году труппа театра переезжает из Кусково (поместье под Москвой) в Останкино, где новая большая сцена, залы для баллов.
В 1797 году граф получает новое звание — обер-гофмаршала, он обязан быть при дворе и Николай Петрович с Парашей переезжают в Петербург. Сплетни, возмущение и негодование светского общества — самый завидный жених российской империи и открыто живет с крепостной и связь длится столько лет.
Из-за сырой и холодной петербурской погоды, его любимая теряет голос и обостряется её старая болезнь — туберкулез. Понимая, что Прасковья не вернется на сцену граф закрывает театр.
В 1798 году Шереметев дал вольную Прасковье Жемчуговой и всей её семье, а в 1801 году состоялось их венчание в церкви на Арбате, на котором присутствовали только два человека: архитектор Джакомо Кваренги и Татьяна Шлыкова-Гранатова, актриса и подруга невесты. Венчание, несмотря на высочайшее разрешение императора Павла I, сохранили в тайне, официального объявления не было.
Бывшая крепостная актриса стала женой одного из богатейших людей России.
Конечно же они мечтали о наследнике. В феврале 1803 года у них родился сын Дмитрий. Из-за туберкулеза Прасковье Ивановне даже не разрешили видеться с младенцем. Она трудно носила ребенка, к тому же прогрессировала её болезнь и через три недели после родов она скончалась. Похоронили её в фамильной усыпальнице графов Шереметевых.
Татьяна Васильевна Шлыкова (Татьяна Васильевна Шлыкова-Гранатова 1773–1863) Художник Н. И. Аргунов
В 1803 году после смерти Жемчуговой, Татьяна Шлыкова получила вольную, но она осталась в доме графа Шереметева. Она дала обещание умирающей подруге — позаботиться о её сыне. Она будет растить маленького Дмитрия, а потом поможет растить и его сына, внука Жемчуговой. Она всю жизнь проживет в поместье пользуясь особым статусом.
Граф пережил свою жену на шесть лет. Эти годы он посвятил воспитанию сына и исполнению последней воли Прасковьи Ивановны. В память о ней он построит в Москве Странноприимный дом, ныне больница Склифосовского на Сухаревской площади. Согласно её завещания, часть личных денег и драгоценностей своей жены отдаст бедным невестам и часть сиротам. За бескорыстную помощь и благотворительность Николай Петрович получит от Сената золотую медаль. Он скончается в 1809 году в Петербурге.
«В жизни у меня было всё. Слава, богатство, роскошь. Но ни в чем этом не нашел я упокоения. Помни же, что жизнь быстротечна, и лишь благие дела сможем мы взять с собой за двери гроба» (из завещания Николая Петровича Шереметева сыну).
Граф Дмитрий Николаевич Шереметев (1803–1871)